公积金贷款的等额本息还款方式下，提前还款的最佳时间通常是在还贷的前五年内。这个时间段内的利息支出相对较少，提前还款能够显著减少总的利息支付。但具体到何时提前还款最划算，还需结合个人财务状况、剩余贷款金额及市场利率等因素综合考虑。

以张先生为例，他通过公积金贷款购买了一套总价为100万元的房子，贷款年限为15年，贷款利率为3.5%，采用等额本息的还款方式。根据计算，张先生每月需偿还的本金和利息总额约为7,493元。假设张先生在贷款开始后的第五年选择提前还款，他此时的贷款余额大约为65万元。如果他一次性提前还款50万元，那么剩余的15万元将在接下来的10年内按剩余的10年期等额本息方式偿还。

我们来具体分析一下提前还款的利弊。从节省利息的角度来看，提前还款可以大幅降低总的利息支出。以张先生为例，如果他不提前还款，在15年的还款期内，总共将支付约107万元的利息。但如果他在第五年提前还款50万元，剩余的10年期内，他总共只需支付约42万元的利息。这样，张先生就可以节省约65万元的利息支出。

提前还款也并非总是最优选择。对于张先生来说，如果在提前还款之前，他手中有一笔闲置资金，且这笔资金的预期收益率高于剩余贷款的利率（即3.5%），那么他可以选择将这部分资金用于投资，而非提前还款。例如，如果张先生能够找到一个预期年化收益率为5%的投资渠道，那么他可以将这50万元用于投资，而不是提前还款。这样，他不仅可以在未来获得更多的收益，还可以保留原有的贷款合同，享受较低的贷款利率。这需要张先生具备一定的风险承受能力和投资知识。

提前还款的最佳时间应根据个人的具体情况而定。对于那些手头有闲置资金且预期收益率高于剩余贷款利率的人来说，可以考虑提前还款；而对于那些希望保留现有贷款条件、享受较低贷款利率的人来说，则可以继续按原计划还款。还需要注意的是，提前还款可能会受到银行的限制或收取一定的违约金，因此在决定提前还款之前，最好先咨询银行并了解相关规定。